Vieillesse chez le chien : celui qui accompagnait les traces du temps

On va commencer par la question qu’on se pose souvent : à partir de quand un chien est-il sénior ?
Eh bien, il n’y a pas d’âge universel. Comme pour la croissance, chaque race est différente. Une chose est sûre : plus le chien est grand, plus il atteint la phase senior tôt. Par exemple, un chihuahua ou un yorkshire est considéré senior à partir de 8-9 ans, alors qu’un cane corso le sera plutôt dès 6-7 ans.

Mais attention : ce n’est pas parce que ton chihuahua souffle sa 8ème bougie que, dès le lendemain, son corps change du tout au tout ! C’est pour ça que je mets toujours des “tranches” d’âges plutôt que des chiffres fixes. 

Dans le corps d’un chien, cela se traduit par une série de changements progressifs. Le métabolisme ralentit, ce qui signifie que l’animal dépense moins d’énergie et a plus de facilité à prendre du poids. La masse musculaire diminue, alors que la masse grasse a tendance à augmenter.

Les organes filtres, comme le foie et les reins, perdent petit à petit en efficacité : ils éliminent moins bien les déchets, ce qui explique pourquoi certaines pathologies (insuffisance rénale, troubles hépatiques) apparaissent plus fréquemment. Le système digestif devient aussi un peu moins performant : certains nutriments sont moins bien absorbés.

Le vieillissement touche également les articulations (cartilage qui s’use, arthrose qui s’installe)(voir l’article sur l'arthrose), le système immunitaire (moins bonne défense face aux infections), et même les sens : la vue, l’odorat et l’audition peuvent décliner.

En bref, devenir senior pour un chien, ce n’est pas “tout changer d’un coup”, mais c’est une accumulation de petites modifications qui, ensemble, rendent l’animal plus fragile et plus dépendant de nos attentions.

Et même à l’intérieur du stade senior, on peut distinguer deux sous-étapes :

• Le chien senior qui reste actif, qui joue, qui fait ses balades et garde une bonne vitalité (souvent au début)

• Et le chien senior avancé, celui qui ralentit, bouge moins, commence à développer des pathologies et dont le corps montre plus nettement les signes de vieillissement.

C’est souvent à ce second stade que nous, en tant que propriétaires, on se dit : “Ça y est, mon chien est devenu un papy ou une mamie.” Pourtant, il était déjà “senior” un peu avant. Et c’est justement là que la prévention a tout son sens : mettre en place des bonnes habitudes en amont, pour prolonger son confort et sa qualité de vie le plus longtemps possible.

On l’a dit, l’organisme se transforme petit à petit, et forcément, ses besoins évoluent aussi. Comme à chaque grande étape de sa vie — croissance, stérilisation, ou autres — il a fallu adapter son alimentation. Eh bien, la phase senior, c’est exactement la même histoire.

Les protéines : elles restent essentielles, car ce sont elles qui permettent de maintenir la masse musculaire. Trop peu de protéines vont créer une fonte musculaire, fatigue, perte de vitalité. Mais attention : si les reins commencent à montrer des signes de faiblesse, il faudra parfois ajuster les quantités ET surtout veiller à la qualité des protéines, pour ne pas surcharger l’organisme.

Les lipides (les graisses) : ils fournissent de l’énergie, mais en vieillissant, les chiens dépensent moins. Trop de graisses, donc on va vers une prise de poids rapide, et donc arthrose aggravée ou essoufflement. Le but est de garder une source d’énergie suffisante, mais maîtrisée, en fonction aussi de l’activité du chien. 

Les fibres : elles sont les alliées du transit. Elles aident à réguler le passage intestinal, et peuvent même jouer un rôle de satiété. Chez un chien senior un peu glouton, elles permettent donc de contrôler l’appétit sans trop augmenter les calories. Et comme le transit à tendance à ralentir avec l’âge, cela permet également de maintenir des fibres solubles pour faciliter le transit. 

En résumé, un chien senior a besoin d’une alimentation adaptée, équilibrée et ajustée à son état de santé. Ni trop riche, ni trop pauvre : juste ce qu’il faut pour soutenir son organisme sans le surcharger. C’est exactement pour cette raison que l’on trouve sur le marché des gammes spécifiques “Senior” ou “Mature”. Elles sont pensées pour répondre aux besoins d’un chien âgé en bonne santé. Mais attention : si ton chien présente déjà une pathologie (insuffisance rénale, cardiaque, digestive…), alors son alimentation doit être spécifiquement adaptée à cette maladie, en accord avec ton vétérinaire. Dans ce cas, on sort du cadre du “senior classique” pour entrer dans du sur-mesure médical.

Maintenant qu’on a parlé de nutrition, impossible d’ignorer le reste : les pathologies. Car oui, avec l’âge, certaines maladies apparaissent plus facilement… c’est malheureusement la règle du jeu. Alors, lesquelles retrouve-t-on le plus souvent chez nos chiens séniors ?

La plus connue, c’est sans doute l’arthrose. J’y ai d’ailleurs consacré un article complet qui explique en détail ce qui se passe dans les articulations vieillissantes (👉 lien vers l’article). Douleurs, raideurs, mobilité réduite… c’est souvent la première alerte visible du vieillissement.

On retrouve aussi les troubles dentaires, à commencer par l’accumulation de tartre. Ce dernier peut entraîner une gingivite, puis des dents qui se déchaussent. On a parfois tendance à les considérer comme secondaires, mais ils ont un vrai impact sur la santé générale : appétit diminué, mastication difficile. Et le problème, c’est qu’une fois le tartre installé, impossible de l’enlever sans détartrage. Certains chiens auront eu la chance d’un brossage régulier ou de détartrages fréquents dans leur vie, mais en avançant en âge, ces actes deviennent plus compliqués : l’anesthésie comporte davantage de risques. Dans un stade senior avancé, il arrive donc que l’on ne puisse plus réaliser de détartrage, et le chien doit composer avec des gencives enflammées ou des dents fragiles. Résultat : il peut avoir du mal à mastiquer correctement ses croquettes, voire les avaler toutes rondes. Surveiller ce détail est déjà une excellente indication pour savoir si la bouche de ton chien va bien… ou si elle commence à lui jouer des tours.

L’insuffisance rénale fait partie des pathologies fréquentes chez le chien senior. Les reins sont de véritables filtres : ils nettoient le sang en éliminant les déchets par l’urine. Avec l’âge, ces filtres deviennent moins efficaces : ils laissent passer des substances qu’ils ne devraient pas, ils s’abîment, s’enflamment, et tout l’équilibre du corps s’en ressent. L’animal boit beaucoup plus, urine en grande quantité, perd du poids malgré un bon appétit… et peut finir par se fatiguer énormément.

C’est une maladie qui demande une vraie prise en charge : examens complémentaires (prise de sang, échographie, parfois même mesure de la tension artérielle), mise en place d’un traitement adapté, et surtout une alimentation spécifique conçue pour soulager les reins. Prise en charge à temps, elle permet d’améliorer le confort de vie du chien et de prolonger son espérance de vie.

L’insuffisance cardiaque est un autre classique du chien âgé. Comme chez nous, le cœur finit par s’user et battre moins efficacement. Le sang circule moins bien, ce qui fatigue l’organisme et entraîne divers symptômes : toux persistante, essoufflement, intolérance à l’effort, voire malaises. Ces signes ne sont jamais à prendre à la légère. Là encore, le vétérinaire pourra confirmer le diagnostic grâce à des examens (échographie cardiaque, radiographies) et mettre en place un traitement spécifique. Bien suivis, beaucoup de chiens vivent encore de longues années avec une insuffisance cardiaque stabilisée.

Un autre point souvent oublié chez le chien senior, c’est l’hydratation. Avec l’âge, le corps a plus de mal à rester bien hydraté : les reins fatiguent, la sensation de soif peut diminuer, et les pertes d’eau dans l’organisme sont moins bien compensées, et ça peut aggraver beaucoup de pathologies existantes (reins, cœur, digestion).

Maintenir une bonne hydratation, c’est donc essentiel pour garder ses organes en forme. Plusieurs solutions existent : proposer de l’eau fraîche dans plusieurs gamelles réparties dans la maison, investir dans une petite fontaine (et non, ce n’est pas réservé qu’aux chats !), ou encore mettre en place une binutrition en combinant croquettes et pâtée, qui apporte naturellement plus d’eau.

Ok, on a parlé alimentation, hydratation, pathologies… mais forcément, une question revient : faut-il donner des compléments alimentaires à son chien senior ?

Alors, attention : le marché regorge de poudres magiques et de gélules miracles. Compléments “spécial articulations”, “spécial pelage soyeux” ou même “spécial vitalité”… sauf que quand on regarde de plus près, l’ingrédient intéressant ne représente parfois que 3 ou 4 % du produit. Merci le marketing !

Cela ne veut pas dire que tous les compléments sont inutiles. Bien choisis, et surtout donnés avec un avis vétérinaire, ils peuvent réellement aider. 

C’est le cas des oméga-3, par exemple, de vrais anti-inflammatoires naturels. On les trouve sous forme d’huile ou de capsules, et ils ont des effets bénéfiques reconnus : soutien des articulations, amélioration de la qualité de la peau et du pelage, et même un rôle dans le bon fonctionnement de certains organes.

Bref, les compléments alimentaires ne remplacent pas une bonne alimentation ni un suivi vétérinaire, mais ils peuvent être un petit coup de pouce bienvenu pour accompagner ton chien dans son grand âge.

On l’a vu, alimentation, médicaments, pathologies… tout ça a son importance. Mais il ne faut pas oublier que le meilleur allié du chien senior, c’est la prévention. Et c’est valable dès le début de cette phase de vie.

D’abord, parlons d'activité physique. Ce n’est pas parce qu’un chien vieillit qu’il doit rester au canapé H24 ! Au contraire : bouger lui permet de garder sa masse musculaire, de soulager ses articulations et de limiter la fonte musculaire qui, sinon, est vite remplacée par du gras. Et du gras, c’est le meilleur ami de l’arthrose… pas vraiment le tandem dont ton chien a besoin. Marches douces, balades régulières, jeux adaptés : l’activité, c’est aussi bon pour son corps que pour son moral.

Il faut aussi garder un œil sur le poids. Le surpoids chez un chien âgé est un vrai cercle vicieux : plus il prend du poids, moins il bouge, et plus il bouge moins, plus il grossit. Et contrairement à un chien jeune, perdre ces kilos-là est bien plus compliqué. Sur ce point, je vous renvoie encore vers l’article sur l’arthrose (👉 lien de l’article), parce que poids et articulations sont étroitement liés.

Et bien sûr, la prévention passe aussi par des contrôles vétérinaires réguliers. Les vaccins annuels sont l’occasion parfaite pour faire un petit check-up complet. Mais on peut aller plus loin : réaliser un bilan senior dès l’entrée dans cette phase. Une simple prise de sang permet d’avoir une base de référence. Ainsi, si un problème apparaît plus tard, vous aurez des valeurs “fraîches” pour comparer, et pas seulement celles de quand votre chien avait deux ans. Ce bilan, c’est un outil précieux pour adapter l’alimentation, détecter un organe qui fatigue, et intervenir avant que les signes cliniques ne soient visibles.

Après tout, un chien senior, c’est un peu comme un chiot… mais avec plus d’expérience, plus de sagesse, et quelques poils blancs en prime.